Reino Unido se marchita: la imagen de la NASA que evidencia los estragos de la sequía en Europa

MadridDe verde a marrón en apenas dos meses. Las imágenes satelitales de NASA Worldview han captado el paisaje de Reino Unido y cómo se ha marchitado debido a la sequía que están causando las repetidas olas de calor de este verano. En junio el paisaje de las islas era mayormente verde, pero la fotografía tomada hace tres días, el pasado sábado 13 de agosto muestra una gran extensión de marrón, especialmente en el sur y el este de Inglaterra.

En el vídeo que acompaña esta noticia se pueden ver imágenes grabadas con un dron que muestran partidos de fútbol en campos completamente secos en Londres. Las recientes olas de calor y la sequía han dejado estos 82 campos de fútbol, cricket y rugby, al este de la capital de un color uniforme marrón pálido.

Todo esto ha provocado una reciente preocupación sobre cómo afectaría la salud de las personas. El pasado viernes se declaró una sequía oficial debido a que los bajos niveles de agua en casi todo el país. El Gobierno británico declaró el estado de sequía en una decena de regiones de Inglaterra con las consiguientes restricciones al uso doméstico y comercial del agua para los residentes de esas áreas. y las condiciones de hierba seca continuaron en todo el país.

Se espera que la medida desencadene controles más estrictos sobre el uso del agua, algunas compañías de agua ya han anunciado restricciones, incluidas prohibiciones de mangueras.

Ola de calor sin precedentes

Inglaterra sufrió su julio más seco desde 1935, con solo el 35 % de la precipitación media del mes y un calor récord de 40 °C. El Reino Unido superó por primera vez los 40 grados centígrados, en lo que es hasta ahora la jornada más calurosa jamás registrada, según datos provisionales de la Oficina de Meteorología británica (Met, por sus siglas en inglés). Además, el aeropuerto de Heathrow, al oeste de Londres, se convirtió en el lugar más caluroso de Reino Unido al marcar los 40.2°C. Esto provocó incendios a 30 kilómetros al este de la capital de Inglaterra y, en consecuencia, dos líneas de ferrocarril que atraviesan todo el Reino Unido debieron interrumpir su servicio.

Sin embargo, la sequía no solo afecta a Reino Unido, este calor intenso y sofocante se extienden por prácticamente todo el hemisferio norte. Datos de finales de julio muestran que el 47% de los países de la Unión Europea se enfrentan a condiciones de advertencia de sequía y el 17% están en niveles de alerta, según Observatorio Europeo de la Sequía. Desde España hasta Japón pasando por Londres, Estados Unidos y China. Y no han sido las últimas semanas, estos episodios de calor llevan desde mayo en muchos lugares del planeta. 

Por ejemplo, en junio, Tokio pasó nueve días consecutivos por encima de los 35 ºC, su ola de calor más severa desde que comenzaron los recuentos oficiales en la década de 1870. 

Lo peor está por venir

Los expertos del clima ya venían advirtiendo de que las olas de calor iban a ser cada vez más frecuentes y con temperaturas más altas a medida que el mundo se calentara. Pero este año parece dejar claro que lo que se veía como el futuro es cada vez más el presente. "Estas no son solo olas de calor cada vez más intensas, son olas de calor que rompen récords y han desafiado las expectativas derivadas de los modelos climáticos", explican los expertos.

Los estudios sobre estas olas de calor aseguran que sin el cambio climático y el calentamiento global esto no hubiera ocurrido. El hecho de que las temperaturas estén superando el umbral mucho más rápido de lo esperado podría deberse a la realidad de que los modelos climáticos no capturan todo lo que influye en las olas de calor y, por lo tanto, no proyectan los extremos de calor futuros con total precisión. Los expertos aseguran que estas temperaturas son cada vez más frecuentes y más largas en el tiempo y probablemente van a continuar en las próximas décadas incluso se van a intensificar, sobre todo en las latitudes altas del hemisferio norte que son las que más rápido se están calentando

Récord de incendios

Mientras tanto, los incendios forestales alimentados por el calor devastaron partes de Francia, España, Grecia y Alemania. En lo que va de año se han quemado 657.988 hectáreas debido a los incendios forestales en los países de la UE, un récord absoluto desde que hay registros a pesar de que estamos todavía a la mitad de la temporada de incendios. España lidera la clasificación por países con 245.061 hectáreas devastadas por el fuego, según los datos recopilados por el Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS, por sus siglas en inglés).

Por detrás se sitúan Rumanía, con 150.528 hectáreas quemadas, y Portugal, con 75.277. Francia, que se ha visto afectada por graves incendios en los últimos días, contabiliza 61.289 hectáreas. Los casi 660.000 hectáreas devastadas suponen la cifra más alta desde que comenzaron a registrase este tipo de datos, en 2006, según el EFFIS.

Inmersos en su tercera ola de calor en Francia también han estallado los incendios forestales con la peor sequía registrada en toda su historia. El servicio meteorológico estatal alemán DWD también ha avisado que en algunas áreas existe un riesgo muy alto de incendios forestales.

Y mientras el hielo de la Antártida podría estar derritiéndose más rápido de lo que se pensaba, el archipiélago noruego de Svalbard sufre un deshielo de récord por las temperaturas excepcionalmente cálidas de este verano. Este ha sido 1,5 veces mayor que el récord anterior. Las plataformas de hielo son afloramientos de la capa de hielo de la Antártida de varios cientos de metros de grosor cada una, que se encuentran donde el hielo sobresale de la tierra y flota sobre el océano. Actúan como un amortiguador protector del hielo continental, impidiendo que toda la capa de hielo fluya hacia el océano, lo que elevaría drásticamente el nivel global del mar.

Sin embargo, el calentamiento de la atmósfera y de los océanos provocado por el cambio climático está aumentando la velocidad a la que se derriten estas plataformas de hielo, lo que pone en peligro su capacidad para frenar el flujo de la capa de hielo hacia el océano.

Los ríos se evaporan

En medio de un verano árido que ha batido récords de calor en toda Europa, los ríos del continente se están evaporando. Docenas de ríos y vías fluviales se enfrentan a niveles de agua "excepcionalmente bajos", según la Agencia de Medio Ambiente, mientras que ocho compañías de agua han promulgado planes legales de sequía.

El Rin, un pilar de las economías alemana, holandesa y suiza durante siglos, pueden volverse intransitables en un punto clave a finales de esta semana, bloqueando grandes flujos de diésel y carbón. El Danubio, que recorre casi 2.000 km a través de Europa central hasta el Mar Negro, también está obstruido, lo que dificulta el comercio de granos y otros.

Se pronostica  que la profundidad del río en la ciudad al oeste de Frankfurt caerá a 40 centímetros a finales de semana. El aumento de la temperatura de los ríos obstaculiza las plantas nucleares de Francia. Los ríos del sur de Francia se están calentando demasiado para enfriar estos los reactores. Debido a la peor sequía de su historia, Francia ha impuesto restricciones de agua en casi todo el país. Más de 100 municipios ahora dependen del suministro de agua potable por camiones.

A medida que la crisis climática se intensifique, solo empeorará. Los principales sistemas fluviales de Europa son alimentados en parte por los glaciares alpinos. En primavera y verano, la escorrentía aumenta las precipitaciones, pero los flujos de hielo se reducen. La región alpina ha experimentado 2 grados de calentamiento desde la segunda mitad del siglo XIX, aproximadamente el doble del promedio mundial, según la Agencia Europea de Medio Ambiente, que asegura que la escasez de agua en las cuencas fluviales de Europa afecta hasta una cuarta parte del territorio de la región.  

La sequía amenaza los cultivos en China

Y China ha soportado tres olas de calor batiendo récords de temperatura en todo el país. Tanto es así, que las regiones que dependen del Yangtsé, el río más largo de China, están teniendo que desplegar bombas de agua y cohetes ante los efectos de una larga sequía que está agotando los niveles de agua y amenazando las cosechas, con la previsión de que la ola de calor dure otras dos semanas.

En el último mes, los tramos medio y bajo del Yangtsé se han enfrentado a temperaturas superiores a los 40 grados, algo que los expertos achacan a las variaciones inducidas por el cambio climático en la cresta subtropical del Pacífico occidental, uno de los principales determinantes del clima estival en todo el este de Asia.

Ante la amenaza para la cosecha de otoño, el Ministerio de Agricultura chino ha desplegado 25 equipos en regiones clave para tomar medidas de protección de los cultivos. Es probable que la ola de calor se prolongue durante otras dos semanas, convirtiéndose en el periodo más largo de temperaturas extremas desde que se iniciaron los registros en 1961, según declararon el lunes expertos del Centro Nacional del Clima de China al diario oficial Science and Technology Daily.

Las precipitaciones del río Yangtsé cayeron un 30% en julio y son un 60% inferiores a lo normal en agosto, con los afluentes del río "significativamente más bajos" que los niveles históricos, según la Comisión de Recursos Hídricos del Río Yangtsé.