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El calentamiento del océano Atlántico norte ha expulsado a la población de ballenas francas de su hábitat tradicional y protegido, exponiendo a los animales a más choques de barcos letales, enredos desastrosos en la pesca comercial y tasas de partos muy reducidas. La especie está abocada a la extinción.
Sin mejorar su manejo, las poblaciones de ballenas francas disminuirán y potencialmente se extinguirán en las próximas décadas, según un informe dirigido por Cornell y la Universidad de Carolina del Sur en la revista Oceanography.
"La mayor parte del calentamiento en el Golfo de Maine no proviene de la atmósfera o la superficie del océano, como uno podría pensar", dijo el autor principal Charles Greene, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas de Cornell. "Proviene de la invasión del agua de las laderas a muchos cientos de metros por debajo de la superficie del océano, lo que obliga a las ballenas francas a abandonar su hábitat tradicional".
Desde 2010, la tasa de partos ha disminuido y la población de ballenas francas se ha reducido en aproximadamente un 26%, resume Eurekalert. A principios de la década, la población de ballenas francas del Atlántico norte superaba las 500. Ahora, el Consorcio de Ballenas Francas del Atlántico Norte calcula que la población es de solo 356 ballenas.
La especie está considerada en peligro crítico por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
El agua cálida de la pendiente que ingresa en profundidad al Golfo de Maine deriva su calor de la Corriente del Golfo. Como el final de la Circulación de Vuelta Meridional del Atlántico, la Corriente del Golfo ha cambiado drásticamente su trayectoria durante los últimos diez años.
“Debido a un clima más cálido, la Circulación de Vuelta Meridional del Atlántico se está desacelerando, lo que hace que la Corriente del Golfo se mueva hacia el Norte, inyectando agua de pendiente más cálida y salada en el Golfo de Maine”, dijo Greene.
El calentamiento del Golfo de Maine ha reducido la abundancia de copépodos, los diminutos crustáceos que sirven como bocadillos favoritos de las ballenas francas. Esto ha reducido las tasas de partos de ballenas francas y ha obligado a las ballenas a abandonar sus áreas de alimentación de mediados de verano en el Golfo de Maine. En cambio, las ballenas se han dirigido al norte hacia las aguas más frías del Golfo de San Lorenzo.
Desde 2015, los científicos han sido testigos de un mayor número de ballenas francas alimentándose en el Golfo de San Lorenzo, donde no existían protecciones para evitar choques con barcos y enredos de artes de pesca. Esto ha llevado a un Evento de Mortalidad Inusual declarado por la NOAA en 2017, cuando se confirmaron 17 muertes de ballenas francas, principalmente en el Golfo de San Lorenzo. Diez ballenas francas fueron encontradas muertas en 2019, mientras que para 2020 y 2021, hasta el momento se han producido cuatro muertes.
“Las ballenas francas continúan muriendo cada año”, dijo la autora principal Erin Meyer-Gutbrod, profesora asistente de la Universidad de Carolina del Sur. "Las políticas de protección deben fortalecerse inmediatamente antes de que esta especie disminuya más allá del punto de no retorno".
Los científicos oceánicos esperan nuevas políticas sobre artes de pesca sin cuerdas, aplicación del límite de velocidad de los barcos y dinero para el monitoreo y la predicción del ecosistema.
Los fondos para esta investigación fueron proporcionados por el Lenfest Ocean Program.