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Un cráter de impacto descubierto recientemente en Yilan, en el noreste de China, ha resultado ser el más grande que se ha formado en la Tierra en los últimos 100.000 años, hace relativamente poco. Este cráter joven con forma de media luna ha sido fotografiado por los satélites de la NASA desde el espacio.
A pesar del inmenso tamaño de China, solo un cráter de impacto se había descubierto allí hasta ahora, el relativamente pequeño cráter Xiuyan en la provincia de Liaoning. Pero en 2021, un equipo de geólogos encontró otro cráter al noroeste de Yilan en la provincia de Heilongjiang, en la densamente boscosa cordillera de Lesser Xing'an, donde los residentes locales lo conocían como "Quanshan" o "cresta montañosa circular", según un comunicado de la NASA.
El cráter Yilan, un poco más grande que Xiuyan, se extiende alrededor de 1,85 kilómetros, lo que lo convierte en el cráter más grande de la Tierra con menos de 100.000 años, a pesar de no ser gran cosa.
La datación por carbono-14 del carbón y los sedimentos orgánicos del lago sugieren que el cráter se formó hace entre 46.000 y 53.000 años. Es una edad similar a la del cráter Meteor (o Barringer) en Arizona, que también tiene aproximadamente 50.000 años, pero cuyo diámetro es de 1,2 kilómetros, bastante menor al descubierto en China.
En la imagen de cráter, adquirida por Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8 el 8 de octubre de 2021, el borde norte del cráter Yilan (que se eleva 150 metros sobre el suelo del cráter) está resaltado por el follaje de otoño, pero falta el tercio sur del borde en la cicatriz de impacto de un supuesto asteroide.
Aunque el asteroide que creó el cráter golpeó hace relativamente poco tiempo, las rocas de granito que impactó eran mucho más antiguas, ya que se formaron hace unos 200 millones de años en el Período Jurásico Temprano. Para investigar la estructura de impacto, el equipo de investigación perforó 438 metros en el centro del cráter, donde encontraron cientos de metros de sedimentos del lago antiguo y granito roto.
El equipo también encontró evidencia inequívoca de que la estructura era de hecho un cráter de impacto, informaron en Meteoritics & Planetary Science. El núcleo reveló cuarzo impactado, granito derretido, vidrio que contenía agujeros formados por burbujas de gas y fragmentos de vidrio en forma de lágrima, todas indicaciones de un evento de impacto de alta intensidad.
Los investigadores continúan investigando la causa de la ausencia del borde sur. Sin embargo, la presencia de sedimentos del lecho del lago dentro del cráter sugiere que el borde estuvo intacto el tiempo suficiente para que se acumularan depósitos significativos en el fondo del lago. Dichos depósitos a menudo producen un suelo rico y orgánico; se pueden ver algunos campos de cultivo dentro de la parte sur del cráter. El resto del interior del cráter está cubierto de pantanos y humedales forestales.