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La plantación de árboles y la supresión de incendios forestales no maximizan necesariamente el almacenamiento de carbono de los ecosistemas naturales. Por el contrario, un nuevo estudio ha descubierto que la quema controlada podría, paradójicamente, bloquear o aumentar el carbono en los suelos de los bosques templados, las sabanas y los pastizales, compensando las emisiones humanas de este contaminante.
El hallazgo apunta a un nuevo método para manipular la capacidad natural del mundo para la captura y almacenamiento de carbono, que también puede ayudar a mantener los procesos de los ecosistemas naturales. Los resultados se publican en la revista Nature Geoscience.
“El uso de quemas controladas en los bosques para mitigar la gravedad de los incendios forestales en el futuro es un proceso relativamente conocido. Pero hemos descubierto que en ecosistemas que incluyen bosques templados, sabanas y pastizales, el fuego puede estabilizar o incluso aumentar el carbono del suelo”, explica en un comunicado el doctor Adam Pellegrini del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge, primer autor del informe.
“La mayoría de los incendios en los ecosistemas naturales de todo el mundo son quemaduras controladas, por lo que deberíamos ver esto como una oportunidad. Los seres humanos están manipulando un proceso, por lo que también podemos descubrir cómo manipularlo para maximizar el almacenamiento de carbono en el suelo", añade Pellegrini.
El fuego quema la materia vegetal y las capas orgánicas dentro del suelo y, en incendios forestales severos, esto conduce a la erosión y la lixiviación de carbono. Pueden pasar años o incluso décadas para que se vuelva a acumular el carbono perdido en el suelo. Pero los investigadores dicen que los incendios también pueden causar otras transformaciones dentro de los suelos que pueden compensar estas pérdidas inmediatas de carbono y pueden estabilizar el carbono del ecosistema.
El fuego estabiliza el carbono dentro del suelo de varias formas. Crea carbón vegetal, que es muy resistente a la descomposición, y forma 'agregados', grupos físicos de suelo que pueden proteger la materia orgánica rica en carbono en el centro. El fuego también puede aumentar la cantidad de carbono unido fuertemente a los minerales del suelo.
“Los ecosistemas pueden almacenar grandes cantidades de carbono cuando la frecuencia e intensidad de los incendios es la correcta. Se trata del equilibrio del carbono que ingresa a los suelos a partir de la biomasa de plantas muertas y el carbono que sale de los suelos por descomposición, erosión y lixiviación”, dijo Pellegrini.
Cuando los incendios son demasiado frecuentes o intensos, como suele ser el caso en los bosques densamente plantados, queman todo el material vegetal muerto que, de otro modo, se descompondría y liberaría carbono en el suelo. Los incendios de alta intensidad también pueden desestabilizar el suelo, separando la materia orgánica a base de carbono de los minerales y matando las bacterias y hongos del suelo.
Sin fuego, el carbono del suelo se recicla: la materia orgánica de las plantas es consumida por microbios y liberada como dióxido de carbono o metano. Pero los incendios poco frecuentes y más fríos pueden aumentar la retención de carbono del suelo a través de la formación de carbón vegetal y agregados del suelo que protegen de la descomposición.
Los científicos dicen que los ecosistemas también pueden manejarse para aumentar la cantidad de carbono almacenado en sus suelos. Gran parte del carbono de los pastizales se almacena bajo tierra, en las raíces de las plantas. La quema controlada, que ayuda a estimular el crecimiento de la hierba, puede aumentar la biomasa de las raíces y, por lo tanto, aumentar la cantidad de carbono almacenado.
“Al considerar cómo se deben administrar los ecosistemas para capturar y almacenar carbono de la atmósfera, el fuego a menudo se considera algo malo. Esperamos que este nuevo estudio muestre que cuando se gestiona correctamente, el fuego también puede ser bueno, tanto para mantener la biodiversidad como para el almacenamiento de carbono”, dijo Pellegrini.
El estudio se centró en el carbono almacenado en la capa superficial del suelo, definido como el de menos de 30 cm de profundidad. Se almacena más carbono en el suelo del mundo que en la vegetación global y la atmósfera combinadas. Los incendios naturales ocurren en la mayoría de los ecosistemas en todo el mundo, lo que hace que los incendios sean un proceso importante en el ciclo global del carbono.
Esta investigación fue financiada por la Fundación Benéfica Gatsby.