El permafrost se derrite: virus y bacterias congelados, al acecho

La noticia ha pasado desapercibida, pero puede tener una importancia capital en nuestro futuro. Más de lo que nadie piensa. Las autoridades rusas decretaron el estado de emergencia federal tras un derrame de unas 21.000 toneladas de combustible diésel ocurrido en una central termoeléctrica de Norilsk, en el Círculo Polar Ártico.

Pero los efectos que ese accidente puede tener para nuestro futuro junto con un cambio climático que ha pasado a un segundo plano debido a la pandemia del coronavirus es capital. Hoy, en el día de los océanos, la realidad es que la importancia del permafrost (suelo congelado), que se encuentra principalmente en el hemisferio norte, donde cubre aproximadamente una cuarta parte de la tierra expuesta y generalmente tiene miles de años es vital para nuestra supervivencia futua. Cubre un amplio cinturón entre el Círculo Polar Ártico y los bosques boreales, que abarca Alaska, Canadá y Rusia. Puede variar en profundidad desde unos pocos metros hasta cientos.

Encerrados en el permafrost se estima que hay 1.7 billones de toneladas de carbono en forma de materia orgánica congelada: los restos de plantas podridas y animales muertos por mucho tiempo atrapados en sedimentos y luego cubiertos por capas de hielo. Los suelos de permafrost contienen aproximadamente el doble de carbono, principalmente en forma de metano y CO2, que la atmósfera de la Tierra.

Cuando el permafrost se descongela, esta materia se calienta y se descompone, liberando finalmente el carbono que contiene como dióxido de carbono (CO2) y metano, gases que tienen un efecto de calentamiento de efecto invernadero en el planeta. La liberación de gases de efecto invernadero amenaza un círculo vicioso en el calentamiento de la Tierra.

Según un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) en septiembre de 2019, una gran parte del permafrost podría derretirse para 2100 si la contaminación del carbono continúa sin cesar, liberando una bomba de carbono de gases de efecto invernadero.

Y eso no es todo. Ahora que una pandemia ha golpeado al mundo y la pillado desprevenido, ahora que el miedo se ha instalado entre nosotros y las medidas de precaución nos pueden acompañar años, la descongelación del permafrost también amenaza con desbloquear las bacterias y virus que causan enfermedades atrapados durante mucho tiempo en el hielo. En 2016, un niño murió en el extremo norte de Siberia, en Rusia, en un brote de ántrax que, según los científicos, parecía provenir de los cadáveres de renos infectados enterrados 70 años antes, pero descubiertos por el derretimiento del permafrost. Liberado del hielo, el ántrax parece haberse pasado a los rebaños de pastoreo.

Los agentes patógenos latentes son una amenaza

Los científicos también han advertido que otros agentes patógenos latentes enterrados en suelo congelado pueden ser provocados por el calentamiento global, como el de las antiguas tumbas de viruela.

En 2014, los científicos revivieron un virus gigante pero inofensivo, denominado Pithovirus sibericum , que había estado encerrado en el permafrost siberiano durante más de 30,000 años.

Un deshielo de permafrost podría ser una bendición para las industrias petrolera y minera, ya que proporciona acceso a reservas previamente difíciles de alcanzar en el Ártico. Pero al perturbar demasiado el subsuelo, podrían despertar los virus, advierten los científicos. Los deslizamientos de tierra y daños a edificios, carreteras y oleoductos pueden ser otro de los efectos.