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La Unidad Militar de Emergencias (UME) cumple el próximo 7 de octubre 17 años desde su creación en 2005 por el Gobierno de José Luis Rodríguez Zapatero, aunque no fue hasta un año más tarde cuando este cuerpo integrado en las Fuerzas Armadas españolas adquirió su diseño actual. La UME nació como consecuencia de una crisis meteorológica que desbordó la capacidad de respuesta del Ejecutivo, pero que demostró también el acierto de aprender de los errores y que sirve de ejemplo al resto de países de la comunidad internacional.
La gran nevada del 26 de diciembre de 2004 dejó atrapados en la A-6 y en varios pueblos de la provincia de Burgos a unos 6.000 conductores y vecinos que se desplazaban aquellos días para encontrarse con sus familiares aprovechando las fiestas navideñas. Las autoridades se mostraron incapaces de evitar esta crisis a pesar de que la Agencia Estatal de Meteorología había alertado de lo que se venía encima. Tampoco los ciudadanos atendieron a las recomendaciones previas de Protección Civil.
Para evitar aquel desastre el Gobierno activó unidades de la División Mecanizada Brunete del Ejército de Tierra para repartir mantas, comida y bebidas, además de ayudar en las labores de rescate. Tradicionalmente, el Ejército ha estado siempre preparado para ayudar a la población en caso de catástrofes, accidentes o emergencias, pero en este caso se demostró la necesidad de contar con efectivos especiales para este tipo de situaciones.
Por eso, el Gobierno de José Luis Rodríguez Zapatero, muy criticado por los partidos de la oposición y la sociedad civil, decidió la creación de la Unidad Militar de Emergencias con la "misión de intervención en cualquier lugar del territorio nacional, para contribuir a la seguridad y bienestar de los ciudadanos, junto con las instituciones del Estado y las Administraciones Públicas, en los supuestos de grave riesgo, catástrofe, calamidad u otras necesidades públicas",
Ya desde el anuncio de creación de la UME, la oposición política, especialmente el Partido Popular, se mostró muy crítica con la decisión. El PP llegó a cuestionar la constitucionalidad de la UME al entender "la realización de tareas contra catástrofes naturales no correspondía a los militares porque chocaba con la misión fundamental que recoge la Constitución para las Fuerzas Armadas", como recogía en su momento El Plural.
Acusó también al Ejecutivo socialista de "frenar la modernización de las FF. AA." y calificó la decisión del Presidente Zapatero de "capricho faraónico" y de "despilfarro".
La UME fue activada por primera vez el 28 de julio de 2007 en el incendio forestal declarado en el término municipal de Tejeda, en Gran Canaria. En aquella ocasión, tres vehículos autobombas, un vehículo nodriza, dos vehículos de comunicaciones, una ambulancia y 23 componentes de esta unidad participaron junto a bomberos, Protección Civil, Seprona, patrullas territoriales, así como medios aéreos, helicópteros de Medio Ambiente y del 112 en las labores de extinción.
Respondía así a lo fijado en el Real Decreto 1097/2011, de 22 de julio, en el que se aprobaba el Protocolo de Intervención de la Unidad Militar de Emergencias estableciéndose que la intervención de la UME podrá ser ordenada cuando alguna de las siguientes situaciones de emergencia se produzca con carácter grave, independientemente de que se trate de una emergencia de interés nacional o no:
En estos casi 17 años de historia, los 3.583 militares que conforman la Unidad Militar de Emergencias ha intervenido en más de 600 acciones, 13 de ellas en el exterior, especialmente, incendios forestales, tragedias como la de la erupción del volcán de La Palma o nevadas como la provocada por la borrasca Filomena el 7 de enero de 2021.