La elección del lugar en el que quería ser enterrado el papa Francisco fue una decisión personal. Lo hizo tras una sugerencia del cardenal arcipreste de Santa María la Mayor. Él mismo quiso elegir el lugar exacto y la piedra de la tumba, que es de la región de La Liguria, como homenaje a sus abuelos maternos que eran de allí.

Santa María la Mayor es un día después de la muerte del papa la discreta protagonista en un bullicioso momento en Roma, por ella transitan peatones, curiosos, turista y religiosos, y siempre algún despistado que ha entrado en la Iglesia sin saber los histórico de su visita

“Porque es mi gran devoción”, así lo reveló por primera vez el papa Francisco en una entrevista al canal mexicano Nmas en 2023, en la que además confesó que así se lo prometió a la Virgen. El papá dejó elegido incluso el lugar exacto de su tumba: en una sencilla capilla, que hasta ahora se usaba para guardar candelabros, situada en la nave izquierda del templo, entre dos confesionarios. Francisco se unirá a los siete papas que descansan en esta misma basílica.

Francisco eligió este templo porque le unía una especial relación. Santa María di Maggiore de Roma era la basílica a la que acudía el papa a orar ante la Virgen Salus Populi Romani, antes y después de cada viaje como pontífice. En total el Papa estuvo en 115 ocasiones. Los actos para el día de las exequias también las dejó el Santo Padre muy simplificados, algo previsible viniendo de un Papa que siempre se mostró sencillo, natural y muy cercano, ajeno a toda ostentación y boato.

Una puerta de pino con un sencillo pomo le espera, aquí llegará el sábado a reunirse con su Virgen, con madre e hijo, lejos del Vaticano y de sus antecesores donde Francisco cada mes de noviembre, rezaba ante las tumbas de los 90 papas en la necrópolis vaticana.

Su primera visita al salir del hospital

El pasado 23 de marzo, después de 38 días ingresado por sus graves problemas respiratorios, lo primero que hizo al salir del hospital Gemelli de Roma fue acudir a rezar ante la ‘Salus Populi Romani’.

Asimismo, este icono fue llevado a la plaza de San Pedro la noche del 27 de marzo de 2020, cuando el pontífice rezó por el final de la pandemia de coronavirus ante un mundo confinado (además se expuso el crucifijo de San Marcelo que salvó Roma de una peste en el 1522).

Una pequeña capilla dentro de la basílica

Por esta devoción, Francisco ha decidido no ser sepultado en la cripta de San Pedro del Vaticano, como lo hizo su predecesor Benedicto XVI, por ejemplo, y ha elegido una pequeña capilla en Santa María La Mayor.

El templo, situado en la colina romana del Esquilino, es una de las cuatro basílicas papales de la capital, junto con San Pedro del Vaticano, San Juan de Letrán y San Pablo Extramuros.

Templo levantado por los primeros cristianos

Se trata de una iglesia antiquísima cuyos orígenes se remontan al tiempo de los primeros cristianos, aunque con el paso de los siglos su apariencia y estilo arquitectónico, naturalmente, fue cambiando.

La basílica, se dice en Roma, fue fruto de un milagro: la Virgen se apareció en el remoto año 352 d.C en sueños a una rica familia patricia romana y al papa Liberio, avanzándoles que la mañana siguiente un prodigio indicaría el lugar para dedicarle un templo.

Al despertarse, un caluroso 5 de agosto, esta zona del Esquilino amaneció raramente nevada. La primera iglesia fue construida en ese mismo lugar, donde cada año, ese día, Roma escenifica la nevada milagrosa (ahora lanzando pétalos blancos o copos artificiales).

Aunque Santa María La Mayor es la única basílica romana que mantiene su estructura original, de origen paleocristiano, con el paso del tiempo su arquitectura asumió distintos estilos, hasta la actual fachada barroca del siglo XVIII.

Estrechamente vinculado a la Corona española

Por otro lado, el templo está estrechamente vinculado a la Corona española, especialmente desde que el papa Alejandro VI (1492-1503) encargara su imponente artesonado, según la tradición, con el primer cargamento de oro llegado de América por decisión de la reina Isabel La Católica.

En su entrada, aún actualmente se yergue una estatua del rey español Felipe IV (1605-1665), que se convirtió en su benefactor. En 1953, el papa Pío XII reconoció en su bula ‘Hispaniarum Fidelitas’ los «privilegios honoríficos» de España en favor de la basílica.

Por eso, los monarcas españoles tradicionalmente han ejercido el cargo de «protocanónigo honorario». Juan Carlos I y doña Sofía visitaron el templo en enero de 2018.

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